L'histoire de la Navette Spatiale Américaine

Depuis son premier lancement il y a presque 40 ans, dont le vol inaugural remonte au 12 avril 1981 jusqu'à sa dernière mission qui eut lieu en 21 juillet 2011 pour ravitailler la station spatiale internationale. Le programme de la navette spatiale de la NASA a connu des moments d'inspiration vertigineux et de déceptions écrasantes. Le programme aura englobé au total 135 missions, transportant plus de 350 humains et des milliers de tonnes de matériel et d'équipement en orbite terrestre basse. Les missions ont été risquées, avec notamment 2 accidents traumatisants (les Navettes Columbia et Challenger) enlevant la vie à 14 astronautes.

Mais ne retenir que ces deux accidents serait occulter injustement ses grands succès. Les navettes ont permis d’installer, à partir de 1990, à 600 kilomètres d’altitude, le célèbre télescope spatial Hubble, qui a révolutionné l’observation des étoiles et autres exoplanètes. Mais ce n’est pas tout, la Station Spatiale Internationale, lourde de 350 tonnes pour 108 mètres de long, n’aurait pas non plus pu être envoyée sur orbite sans leurs aides.

Afin de célébrer l’une des merveilles d’ingénierie de la NASA et peut être le vaisseau spatial humain le plus célèbre avec la Station Spatiale Internationale. Revenons en 23 photographies sur l’histoire de cette navette culte.

1 – La toute première navette spatiale

Une partie de l'équipage de la série télévisée Star Trek assiste à la première présentation de la première navette spatiale américaine, nommée Enterprise, à Palmdale, en Californie, le 17 septembre 1976. De gauche à droite sont Leonard Nimoy, George Takei, DeForest Kelly et James Doohan.

2 – Premiers tests expérimentaux pour Enterprise

Après avoir été lâchée à 8 500 mètres d'altitude au-dessus d'Edwards par le Boeing-747 SCA, la navette Enterprise effectue son premier vol plané. Cependant, cette navette ne sera qu'une maquette de simulation à but expérimental qui n'aura jamais l’occasion d’aller faire des tests en orbite.

3 – Maquette grandeur nature

Cette maquette grandeur nature de la navette spatiale, surnommée Pathfinder, est attachée au dispositif Mate-Demate pour un contrôle d'ajustement le 19 octobre 1978. La maquette, construite au Marshall Space Flight Center de la NASA, possédait les dimensions exactes, le poids et l'équilibre d'une vraie navette spatiale.

4 – Convoi exceptionnel

Chantier de grande envergure que de déplacer une navette spatiale ! Le 1er février 1985, en Californie, l'orbiteur est en route vers le Space Launch Complex et passe par une route dont la colline a été coupée pour dégager son envergure à bord d’une remorque 76 roues spécialement conçue pour son transport.

5 – La navette spatiale Columbia

Successeur d'Enterprise, Columbia sera la première navette spatiale américaine à avoir été dans l'espace. Sur l’image, la navette spatiale Columbia arrive au complex de lancement 39A pour sa préparation à la toute première mission du programme : STS-1. Photo prise au au Kennedy Space Center, le 29 décembre 1980. Le décollage aura lieu plusieurs mois après.

6 – Premier vol dans l'espace avec équipage

Premier lancement réussi pour la première mission STS-1, le 12 avril 1981. Les astronautes John W. Young et Robert L. Crippen sont à bord de l'orbiteur. Ironie du sort, elle fut lancée le jour même du vingtième anniversaire du premier vol spatial de Youri Gagarine, Le rival soviétique, dans la course à l’exploration spatiale.

7 – Atterrissage réussit pour Columbia

La navette spatiale Columbia après l'atterrissage terminant la mission STS-1, première mission du programme, le 14 avril 1981. Les techniciens remorquent la navette au centre de recherche de vol de Dryden pour le traitement après vol et la préparation d'un futur vol de retour au sommet un Boeing 747 modifié.

8 – Les transporteurs des navettes spatiales

Le Shuttle Carrier Aircraft (SCA), ce qui signifie en français avion de transport de navette, est le nom de deux Boeing 747-100 modifiés pour le transport de la navette spatiale américaine. Ces dernières étant bien trop grosse pour être mise en soute, elles sont fixées sur le toit du SCA. Lors de ce cliché pris le 25 novembre 1981, la navette Columbia elle est transportée à la Edwards Air Force Base, en Californie.

9 – Décollage nocturne pour Columbia

Lancement nocturne pour la navette spatiale Columbia, dans le cadre de la vingt-quatrième mission du programme de la navette spatiale de la NASA, le 12 janvier 1986.

10 – Navette Spatiale Challenger

Seconde navette spatiale après la Columbia, la navette Challenger. Elle effectuera au total 9 missions avec succès avant le désastre du 28 janvier 1986. Les spectateurs de la zone VIP du Kennedy Space Center, en Floride, apprécient le spectacle.

11 – Traumatisme pour l’Amérique

L’accident de la navette spatiale américaine Challenger se traduisit par la désintégration de la navette 73 secondes après son décollage, provoquant la mort des sept astronautes de l'équipage de la mission STS-51-L, le 28 janvier 1986. L’événement était retranscrit en direct devant des millions de téléspectateurs.

12 – Navette Spatiale Discovery

Troisième navette spatiale américaine mise en orbite après Columbia et Challenger, Discovery effectua son premier vol le 30 août 1981. Elle réalisa notamment la mise en orbite du télescope Hubble et le lancement de la sonde Ulysses. Donnie McBurney (à gauche) et Chris Welch, tous deux de Merrit Island, en Floride, regardent depuis leurs planches de surf la navette spatiale Discovery décoller de Cap Canaveral lors de la mission STS-95.

13 – Navette Spatiale Atlantis

La navette spatiale Atlantis fut la quatrième navette opérationnelle construite, et la dernière à voler. Son dernier vol fut effectué le 21 juillet 2011 tandis qu’elle effectua sa mission inaugurale le 3 octobre 1985. En 1989, Atlantis déploya deux sondes spatiales, Magellan et Galileo. Une vue photographiée depuis la Station Spatiale Internationale en 2007 montre la navette spatiale Atlantis au-dessus de la Terre.

14 – Navette Spatiale Endeavour

La navette spatiale Endeavour est la cinquième et la plus récente des navettes spatiales de la NASA. Sa construction fut initiée en 1987 pour remplacer Challenger, perdue dans un accident en 1986. La navette aura réalisée au total 25 missions, elle aura notamment livrée le module Unity à la Station Spatiale Internationale en 1998, visible sur la photographie.

15 – Collaboration Américano-Russe

STS-71 est le troisième vol après STS 60 et 63 d'une série destinée à aider les Etats-Unis et la Russie à apprendre à travailler ensemble avant la construction de la Station Spatiale Internationale.  Cette mission est la première mission d'amarrage d'une navette spatiale américaine (Atlantis) avec la Station Spatiale Russe Mir. C'est également le 100ème vol américain habité !

16 – Sortie extra-véhiculaire vertigineuse

Le spécialiste de la mission STS-41-B : Bruce McCandless est allé plus loin que n'importe quel astronaute ne l'a jamais été depuis une navette sur cette photo du 12 février 1984. De quoi donner le vertige !

17 – Nouveau désastre pour la NASA

Le 1er février 2003, durant la phase de rentrée atmosphérique pour revenir sur terre, la navette Columbia fut détruite au-dessus du Texas et de la Louisiane et les sept membres de l'équipage furent tués au cours de la mission STS-107. Les principaux débris de la navette furent retrouvés le long d'un axe allant des banlieues de Dallas à la Louisiane.

18 – Les débris de la navette Columbia

Une grille au sol est marquée d'un nombre impressionnant de débris dans cette photo de la NASA datée du 13 mars 2003. L'équipe du Columbia Reconstruction Project a tenté de reconstruire l'orbiteur dans le cadre de l'enquête sur l'accident qui a causé la destruction de Columbia.

19 – La mise en orbite du télescope Hubble

20 – Décollage perturbé

Le décollage de la navette spatiale Discovery est retardé en raison de l'apparition de foudre dans la zone du Launch Pad 39A au Kennedy Space Center de la NASA en Floride, le 4 août 2009. Le déploiement était en préparation pour le lancement de la mission STS-128 à la Station Spatiale Internationale. Les objectifs de ce vol étaient de ravitailler la station et d'installer plusieurs équipements scientifiques destinés à permettre à la station d'accueillir un équipage permanent de 6 astronautes.

21 – Cliché spatial

La navette spatiale amarrée Endeavour, avec en arrière-plan une vue nocturne de la Terre et un ciel étoilé, est présentée dans cette image photographiée par un membre de l'équipage de l'Expédition 28 depuis la Station Spatiale Internationale, le 28 mai 2011.

22 – Ravitaillement en haute altitude

23 – Atterrissage historique

Les lumières xénons aident à diriger la navette spatiale Endeavour vers le centre spatial Kennedy de la NASA. Endeavour a atterri pour la dernière fois sur la piste 15 du Shuttle Landing Facility, marquant le 24e atterrissage de nuit du programme de la navette spatiale.

Et maintenant ?

A l'heure actuelle, les navettes spatiales américaines sont désormais retirées et visibles dans des musées aux Etats-Unis ouvert aux touristes. Pour résumer en une photo, par ordre chronologique de gauche à droite, voici les 5 navettes spatiales américaine de la NASA qui sont allées dans l'espace.

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Vous êtes également fan de l'histoire de la navette spatiale ? N'hésitez pas à nous donner votre avis dans les commentaires !