Combien ça coûte d'aller dans l'espace ?

Aller dans l'espace est le plus grand rêve de plusieurs d'entre nous. Mais est-il possible d'aller dans l'espace aujourd'hui ? Et si oui, combien cela coûte-t-il réellement ? Pouvez-vous aller dans l'espace si vous utilisez toute votre épargne ? Découvrons-le ensemble.

Quel est le prix d'un voyage spatial ?

Aller dans l'espace aujourd'hui coûte environ 45 millions de dollars pour un vol commercial en solo. La NASA paie environ 110 millions de dollars pour chaque lancement de la fusée Atlas V. SpaceX et son dernier modèle, la fusée Falcon 9, estiment que chaque lancement leur coûte environ 65 millions de dollars.

Malheureusement, même avec les progrès actuels en matière d'exploration spatiale, de conception des vaisseaux spatiaux et de propulsion des fusées, les voyages dans l'espace restent hors de prix pour la plupart d'entre nous. Voici combien ont payé les 5 dernières personnes qui sont allées dans l'espace dans le cadre d'un voyage autofinancé pour réaliser leur rêve.

Tous ces voyages ont eu lieu à la Station Spatiale Internationale (ISS) où chacun d'entre eux a passé entre 10 et 15 jours. Mais y a-t-il un espoir pour le reste d'entre nous dans l'avenir ?

Des entreprises comme SpaceX d'Elon Musk et Virgin Galactic de Richard Branson ont promis de faire du voyage spatial commercial une réalité et de réduire les coûts. Bien que ces deux entreprises soient encore loin d'atteindre cet objectif, elles ont fait des progrès qui nous donnent de l'espoir.

En 2019, la NASA a ouvert la Station spatiale internationale à des opportunités commerciales et elle a déposé une demande pour faire venir des astronautes privés et des charges utiles de recherche à l'ISS. Il est très probable que nous assisterons aux premiers voyages dans l'espace de notre vie et, peut-être que si nous économisons quelques centimes chaque jour, nous pourrons nous le permettre d'ici à ce que nous soyons vieux, n'est-ce pas ?

Heureusement, il y a de l'espoir. Au fur et à mesure des progrès technologiques et du lancement de nouvelles missions, les prix deviendront plus accessibles pour les gens ordinaires et, à un moment donné, réaliser le rêve de longue date de voir la Terre d'en haut pourrait être à notre portée. Autant nous envions les milliardaires qui pourront se permettre d'être les premiers à voyager dans l'espace, autant ils joueront un rôle très important. Les millions qu'ils verseront à SpaceX, à la NASA et à Virgin Galatic leur permettront de faire progresser leur recherche et de développer des technologies plus avancées. Cela leur permettra de faire baisser les coûts pour le reste d'entre nous.

Pourquoi est-ce si cher d'aller dans l'espace ?

Si vous nous demandez, notre première pensée serait que le carburant est la partie la plus chère du voyage spatial. Il faut beaucoup d'énergie pour propulser en orbite des fusées de la taille d'un immeuble, et c'est donc là que réside le problème. En réalité, le propergol pour fusée ne représente pas une grande partie du coût d'un lancement de fusée.

La plupart des fusées modernes utilisent un carburant à forte teneur en oxygène ou du méthane, deux produits relativement bon marché et qui ne diffèrent pas tellement de ce qu'utilisent les véhicules sur Terre. Le Falcon 9  de SpaceX utilise environ 200 000 dollars de carburant par lancement et, bien que cela représente beaucoup d'argent, ce n'est qu'un faible pourcentage des 6 à 11 millions de dollars que coûte un lancement de fusée. Où est donc l'argent ? Il y a trois raisons principales pour lesquelles aller dans l'espace est coûteux.

Réutilisation impossible pendant longtemps

Les fusées sont conçues pour avoir deux ou trois étages. Le premier étage est la fusée proprement dite. La fusée se détache du reste du vaisseau et n'arrive pas à se mettre en orbite. Le problème est que la plupart des fusées ne sont conçues que pour un usage unique. Une fois qu'elle a fait son travail de propulsion de la charge utile en orbite, elle devient une gigantesque boîte de conserve très coûteuse. Très peu de pièces de la fusée sont récupérées et réutilisées pour le prochain lancement. Les fusées réutilisables contribueront à réduire considérablement les coûts des lancements spatiaux, mais elles sont complexes à construire et à concevoir, de sorte qu'il faudra peut-être un certain temps pour les perfectionner. La fusée SpaceX Falcon 9 est le premier système qui a réussi à avoir un premier étage réutilisable.

Coût de développement

Il y a peu de place pour l'erreur quand il s'agit de lancer des choses dans l'espace. Une petite erreur met en danger des vies et des millions de dollars en équipements coûteux. Plus important encore, des vies humaines. Concevoir et construire des fusées est un grand défi qui ne doit pas être pris à la légère. C'est pourquoi des milliers et des milliers d'heures doivent être consacrées au développement de la technologie et des matériaux qui rendent les voyages dans l'espace possibles. Ensuite, tout cela doit être testé et re-testé de nombreuses fois sur le terrain. Des simulations sont effectuées, les matériaux sont testés sous contrainte, les missions sont répétées encore et encore. Cela génère des dépenses importantes en termes d'emplois, de développement et d'ingénierie.

Inefficacité des coûts

La plupart des voyages spatiaux ont été effectués par des agences spatiales gouvernementales comme la NASA. Le problème est que lorsque c'est le gouvernement qui paie la facture, les coûts ont tendance à être gérés de manière inefficace car vous n'avez pas à vous soucier d'être le plus rentable possible. Avec l'arrivée d'entreprises privées dans le jeu, les coûts pourraient être mieux gérés et la concurrence fera baisser les prix.

Le coût d'un lancement spatial non habité

Il existe actuellement deux principaux modèles de fusées qui sont utilisés pour lancer des missions spatiales. Le Falcon 9 conçu par SpaceX et l'Atlas V, fabriqué par la United Launch Alliance, une entreprise commune de Boeing et Lockheed Martin. Les deux sociétés offrent des services à diverses organisations gouvernementales et privées pour le lancement de satellites, de sondes spatiales et de missions d'approvisionnement.

Le lancement de la fusée Atlas V est de 110 millions de dollars en moyenne, tandis qu'un lancement dans la fusée Falcon 9 commence à 62 millions de dollars. Les coûts peuvent toutefois augmenter considérablement selon le type de mission. Par exemple, le satellite GPS III de l'armée de l'air américaine en 2019 a coûté 96 millions de dollars.

Du côté des coûts, les lancements de sondes spatiales sont plus onéreux. Par exemple, le lancement de la sonde solaire Parker en 2018, qui étudiera le Soleil, a coûté 389 millions de dollars et a dû être lancé dans une fusée plus grande (la Delta IV Heavy, également de l'United Launch Alliance).

Le coût d'un lancement spatial habité

Les missions avec des passagers humains sont une autre histoire. Vous devez tenir compte du coût des systèmes de survie, des sauvegardes, de la sécurité supplémentaire, etc.

Depuis peu, les États-Unis effectuent de nouveaux des vols habités dans l'espace grâce à SpaceX et Crew Dragon. Pendant lontemps, les voyages vers la station spatiale internationale se sont fait à bord de fusées russes Soyouz lancées depuis le Kazakhstan et chaque fois qu'un astronaute américain était envoyé, un "ticket" devait être acheté pour prendre place dans ces fusées. La Russie vendait et vend toujours ces voyages pour 75 millions de dollars par siège.

SpaceX et Boeing commence tous deux à lancer des missions habitées dans l'espace, lorsque leurs capsules Crew Dragon et Starliner seront totalement prêtes et fonctionnelles. La NASA se penchera plutôt vers eux pour acheter ces voyages vers l'ISS. On s'attend à ce que le coût de ces lancements en Amérique soit ramené à environ 55 millions de dollars par personne. La Russie a toutefois annoncé qu'elle continuera à utiliser ses propres fusées pour envoyer ses cosmonautes.

Quand pourront-nous aller dans l'espace ?

La bonne nouvelle, c'est que vous pouvez techniquement commencer à réserver votre vol dès aujourd'hui. La mauvaise nouvelle, c'est que cela vous coûtera un gros billet. Actuellement, huit personnes sont allées dans l'espace, ces personnes peuvent être considérées comme des touristes de l'espace car elles ont payé leur voyage de leur propre poche. Elles sont toutes allées à la Station Spatiale internationale dans le cadre d'un voyage organisé par la société Space Adventures en accord avec l'agence spatiale russe.

Le premier touriste spatial de l'histoire

Dennis Tito, un ingénieur américain, a été le premier touriste de l'espace à aller dans l'espace en 2001. Son voyage a été estimé à 20 millions de dollars, ce qui lui a permis de passer 8 jours dans l'ISS.

Plus récemment, le co-fondateur du Cirque du Soleil, Guy Laliberté, a été le dernier touriste de l'espace à se rendre dans l'espace. Son voyage a été effectué en 2009 et lui a coûté 35 millions de dollars.

Comme mentionné dans les sections précédentes, le prix des billets dans les fusées Soyouz a considérablement augmenté et il n'y a pas eu de voyages touristiques depuis 2009 bien que Space Adventures affirme toujours offrir ses services.

SpaceX a annoncé son intention de se lancer dans l'industrie du tourisme spatial et a même réservé son premier vol. Le milliardaire japonais Yusaku Maezawa a acheté le premier voyage de la fusée SpaceX qui sera en orbite autour de la Lune. La fusée est toujours en cours de développement et le montant payé par Maezawa est resté confidentiel.

Si vous recherchez une option plus abordable, Virgin Galatic prend des précommandes dans son vaisseau SpaceShipTwo. Ce vaisseau joue cependant un peu avec la définition de "voyage spatial" car il ne fait que des voyages suborbitaux et ne traverse que la haute atmosphère. La pré-réservation de votre vol coûte 250 000 dollars. Après un processus de développement cahoteux et une longue attente, Virgin Galactic a finalement réussi à effectuer ses premiers tests avec succès en 2018 et devrait bientôt commencer à lancer avec des gens.

Conclusion

Alors, avez-vous décidé de commencer à économiser pour aller dans l'espace ? Bien que le prix soit encore trop élevé pour la plupart d'entre nous, l'avenir semble radieux et, avec de multiples entreprises qui se joignent à l'effort pour faire de l'humanité une civilisation qui voyage dans l'espace, l'avenir semble prometteur. Cela prendra un certain temps, mais les coûts diminueront et, avec un peu de chance, un jour viendra où l'achat d'un billet pour Mars sera comme l'achat d'un billet d'avion.

Dites-nous dans les commentaires vos attentes pour le futur du tourisme spatial et dans combien de temps pensez-vous qu'un tel voyage sera possible !