Les planètes visibles depuis la Terre

Pour quelqu'un qui n'est pas familier avec le ciel nocturne, il peut être contre-intuitif de penser que les planètes sont des objets qui peuvent être couramment observés depuis la Terre sans l'aide de télescopes ou de jumelles. Nous avons tendance à penser que les planètes sont des morceaux de roche et de gaz sans éclat en orbite autour du Soleil, alors que les étoiles sont les objets brillants. On pourrait alors être surpris de découvrir que certaines planètes peuvent être facilement observées depuis la Terre presque chaque nuit et dans certains cas même pendant le jour.

Il y a 5 planètes qui sont visibles à l'œil nu depuis la Terre. Il s'agit de Mercure, Vénus, Mars, Jupiter et Saturne. Pendant longtemps, les astronomes de l'Antiquité ont cru que ces planètes étaient des étoiles. Le mot latin que les Grecs utilisaient pour les nommer était planetae, ce qui signifie "errant". Pendant très longtemps, ils se sont demandé pourquoi elles se déplaçaient différemment des étoiles et ils ont cru que ces planètes étaient les seules de notre système solaire.

On ne sait pas exactement à quel moment de l'histoire les astronomes ont réalisé que les planètes n'étaient pas des étoiles, mais au 2e siècle, l'astronome et mathématicien Ptolémée a proposé un modèle de système géocentrique qui avait la Terre au centre et les planètes et le Soleil en orbite autour d'elle. Bien qu'il ait eu tort de mettre la Terre au centre, il avait la bonne idée sur le mouvement des planètes.

Pourquoi les planètes brillent-elles dans le ciel nocturne ?

Les planètes ne produisent pas leur propre lumière. Elles sont principalement composées de roches, de métaux et de gaz. D'autre part, les étoiles comme notre Soleil produisent constamment de l'énergie et de la lumière grâce aux réactions nucléaires qui se produisent dans leur noyau.

Pour cette raison, les objets comme les planètes ne peuvent être vus qu'en réfléchissant la lumière qui vient du Soleil. C'est exactement le même processus qui explique pourquoi la Lune est si brillante la nuit et semble luisante même si elle ne produit pas de lumière propre.

Cela signifie que les planètes plus proches du Soleil sont plus faciles à voir car elles réfléchissent plus de lumière solaire

Les planètes observables à l'œil nu

Sachant pourquoi les planètes apparaissent brillantes dans le ciel nocturne, il n'est pas difficile de comprendre pourquoi les planètes que l'on peut voir depuis la Terre sont celles qui sont les plus proches du Soleil et les plus proches de nous.

Les planètes visibles à l'œil nu

Cinq planètes peuvent être observées depuis la Terre sans l'aide de télescopes. La plupart d'entre elles peuvent être vues tout au long de l'année, bien qu'en général, elles ne soient pas toutes visibles en même temps car leur orbite peut parfois les amener derrière le Soleil, bloquant la visibilité, ou trop loin de la Terre. Ces planètes peuvent être observées facilement si vous savez ce que vous recherchez, on les appelle parfois des planètes brillantes. Ces planètes brillantes, dans l'ordre de leur proximité du Soleil, sont :

1. Mercure
2. Venus
3. Mars
4. Jupiter
5. Saturne

Vénus et Mars sont faciles à comprendre car elles sont voisines et proches du Soleil. Vénus est la planète la plus proche de nous et le troisième objet céleste le plus brillant dans le ciel, après le Soleil et la Lune. Comme son orbite se trouve à l'intérieur de celle de la Terre, on pensait qu'il s'agissait de deux étoiles différentes, car elle est parfois visible juste après le coucher du Soleil et d'autres fois juste avant son lever. C'est pourquoi Vénus, même aujourd'hui, est appelée l'étoile du matin ou l'étoile du soir.

Dans le cas de Saturne et de Jupiter, même s'ils sont très éloignés, leur taille aide beaucoup à les rendre visibles depuis la Terre. Saturne fait environ 9 fois la taille de la Terre et Jupiter environ 11,2 fois.

Dans des conditions très rares, Uranus peut également être repérée sans instruments, mais elle a besoin de conditions quasi parfaites de ciel clair, d'une pollution lumineuse nulle et lorsqu'elle se trouve au périgée (le point où les orbites sont les plus proches).

Planètes pouvant être observées avec des télescopes ordinaires

Les planètes les plus éloignées du système solaire, Uranus et Neptune, peuvent être vues depuis la Terre, mais uniquement à l'aide d'instruments astronomiques. C'est pourquoi elles n'ont toutes deux été découvertes qu'après l'invention du télescope.

La planète naine Pluton, classée neuvième planète jusqu'en 2006, peut également être observée, mais avec un télescope basique, il est difficile de distinguer l'une de ses caractéristiques et ne ressemblera qu'à un point grisâtre.

À l'aide d'équipements tels que des télescopes ou même des jumelles et des téléobjectifs, vous pouvez également reconnaître certaines des caractéristiques des planètes extérieures comme Jupiter et Saturne, par exemple, vous pouvez distinguer les anneaux de Saturne qui sont un spectacle particulièrement intéressant à voir.

Cérès, une autre planète naine de la taille du Texas qui se trouve entre les orbites de Mars et de Jupiter, peut également être observée à l'aide d'un télescope amateur, mais il peut être difficile de la localiser avec précision.

Les Planètes naines ne peuvent être vues qu'avec un équipement professionnel

Cinq corps ont été classés comme planètes naines depuis que l'Union Astronomique Internationale a créé cette classification en 2006. Ce sont, par ordre de proximité du Soleil : Cérès, Pluton, Hauméa, Makémaké et Eris.

Hauméa, Makémaké et Eris ont été découvertes juste après l'an 2000 et ont toutes nécessité des techniques d'imagerie astronomique modernes et de puissants télescopes pour être localisées. Vous n'aurez pas beaucoup de chance en essayant de les trouver à l'aide d'un télescope d'amateur, même puissant.

Est-il possible de voir des exoplanètes depuis la Terre ?

Les exoplanètes sont des planètes situées dans des systèmes stellaires lointains, en dehors de notre système solaire. A l'heure actuelle, environ 4 000 exoplanètes ont été découvertes et confirmées, mais celles-ci ne représentent que celles que nous avons pu détecter. Le nombre total de planètes dans notre galaxie pourrait se chiffrer en milliards.

Le processus de localisation de ces exoplanètes est très différent de la détection d'un objet dans notre système solaire, car elles sont trop éloignées de la Terre pour réfléchir une quantité significative de lumière, donc au lieu de mesurer cela, les scientifiques les détectent en mesurant l'ombre qu'elles créent lorsqu'elles passent à travers l'étoile qu'elles orbitent. Ce processus se fait principalement à l'aide de techniques avancées de traitement d'images et d'analyse de données informatiques, il n'est pas d'observer à travers d'un télescope ce genre de phénomènes, donc, pour répondre à la question initiale, on pourrait dire que non, les planètes en dehors du système solaire ne peuvent pas être vues à l'aide d'instruments visuels traditionnels.

Un autre problème qui se pose lorsque l'on cherche des exoplanètes est que la lumière qui pourrait être réfléchie par des planètes trop proches de leur étoile s'estompe sous l'éclat de l'étoile. De plus, notre propre atmosphère gêne et déforme la lumière déjà faible qui pourrait atteindre les télescopes sur Terre, ce qui rend encore plus difficile l'obtention d'une image précise que nous pourrions analyser.

Une technique moderne que les observatoires ont commencé à utiliser, fait appel à des miroirs déformés pour rendre les images moins floues et obtenir une meilleure vue des autres systèmes stellaires. Cela a permis aux astronomes d'obtenir la première photographie d'une exoplanète nommée Beta Pic B. Espérons que, dans le futur, cette technique nous permettra d'obtenir encore plus d'informations sur les exoplanètes.

Luminosité des planètes du système solaire

Un moyen facile de savoir à quel point il est facile de voir un objet depuis la Terre est de savoir à quel point il nous semble lumineux. Heureusement, les scientifiques ont créé une échelle qui nous dit exactement cela et que l'on appelle magnitude. La magnitude est sans unité et est généralement désignée par la lettre M ou Vo. L'échelle peut être un peu difficile à comprendre car elle va des chiffres négatifs aux chiffres positifs. Les objets ayant une magnitude négative sont plus brillants que les objets ayant une magnitude positive, ainsi par exemple, Vénus avec une magnitude de -5 est beaucoup plus brillante que Neptune avec une magnitude de 8. Il existe deux mesures de la magnitude, la magnitude apparente et la magnitude absolue, mais pour des raisons pratiques de cet article, nous ne traiterons que de la magnitude apparente.

Voici la liste des magnitudes pour chaque planète et planète naine du Système solaire ainsi que quelques autres objets comme la Lune pour référence.

Nous espérons que cet article vous a aidé à regarder le ciel et à trouver toutes les planètes qui sont là pour que vous les voyiez. Faites-nous savoir dans les commentaires si vous les avez trouvées et quelle a été votre expérience dans ce domaine !