L'histoire de la NASA

C'est quoi exactement la NASA ? Si vous vous posez la question, vous êtes au bon endroit ! Retour sur l'agence spatiale mythique qui a permis à l'homme de marcher sur la Lune.

Les origines, tout d'abord la NACA

Pour parler de la NASA, il faut d'abord parler de la NACA. La NACA, pour National Advisory Committee for Aeronautics créée au début du 20e siècle (1915) au moment de l'essor des premiers avions est à l'époque chargée de développer les technologies aéronautiques.

Pendant près de 40 ans, la NACA testera de nouveaux profils d'ailes, participera au programme X1 pour passer le mur du son et reprendra les travaux allemands sur les moteurs à réaction.

En 1958, la NACA devient la NASA. On change une seule lettre dans l'acronyme mais en fait, le sens est tout autre. Là où la NACA voulait dire Comité de Conseil National pour l'Aéronautique, NASA veut dire Administration Nationale de l'Aéronautique et de l'Espace (National Aeronautics and Space Administration en anglais).

On ajoute donc la dimension spatiale. Il faut répondre de manière plus efficace aux progrès des soviétiques. L'année d'avant, ils avaient mis en orbite avec succès Spoutnik et le programme spatial américain de son côté...jusque-là géré par des militaires, a du mal à rattraper le retard. Le président Eisenhower crée donc la NASA, une agence spatiale gouvernementale, mais civile. Le chef de la NASA, c'est l'administrateur. Il est nommé par le président des États-Unis et le choix est soumis au sénat américain.

L'agence est civile, mais dépend tout de même du gouvernement pour certaines décisions comme le budget. Le budget justement est voté chaque année par le congrès américain. Il influe beaucoup sur ce que peut ou ne peut pas faire la NASA.

Si on en parlait en millions de dollars, ce ne serait pas pertinent avec l'inflation et surtout le fait que le budget américain global a lui aussi fortement augmenté. Il faut donc parler en % du budget total américain pour se rendre compte.

À sa création la NASA obtient près de 100 millions de dollars de budget, soit 0,1% du budget américain total, mais la course à l'espace va faire que le congrès votera des budgets de plus en plus grands dont les records sont pour les années 60 avant de décliner à nouveau par la suite.

Pour donner une idée de l'évolution du budget de la NASA alors que dans les années 60 il culminait à plus de 4% du budget fédéral aujourd'hui on n'est plus qu'à 0,47%. À côté, le budget de la défense américaine représente 15% du budget fédéral. C'est trente fois plus !

Forcément, ça restreint un peu les ambitions de la NASA. Si on retire l'inflation, le budget annuel de l'agence est quatre fois moins important qu'à l'époque d'Apollo. Pas facile de développer une fusée interplanétaire pour des missions habitées vers la Lune ou Mars dans ces conditions. Mais alors, ils font quoi tout cet argent ?

Des avancées technologiques majeures

Ils font exactement ce que l'acronyme NASA veut dire. Grâce à la NASA, nous avons eu les winglets, ces extensions d'ailes qui par un procédé aérodynamique réduisent la traînée de l'avion et donc permettent de consommer moins de fioul, la couverture de survie, les systèmes anti-givre des avions, la mousse à mémoire de forme, les cellules photovoltaïques, les purificateurs d'eau, et bien plus encore.

Tous les centres de développement

Cela représente des décennies de recherches, d'ingénieries, de développements dans les différents centres de la NASA répartis sur tout le territoire américain. Comme le Ames Research Center, sur la côte ouest en Californie, ancien centre aéronautique de la NACA. Il y a également le Armstrong Flight Research Center, qui se trouve quant à lui sur la base de l'Air Force d'Edwards, également ancien centre de la NACA. Ces laboratoires sont à l’origine des tests d'avions supersoniques, des simulations de crash d'avions et les fameux tests de LLRV (les simulateurs de modules lunaires) et enfin à Pasadena se trouve le très célèbre Jet Propulsion Laboratory, où se trouve les spécialistes des missions spatiales non habitées comme Cassini, Mars Pathfinder ou encore Curiosity ou Voyager.

Au Texas, à Houston se trouve le Johnson Space Center qui lui, surveille les missions habitées de la NASA. C'est ici notamment qu'étaient supervisées les missions Apollo tandis qu’aujourd'hui, c'est plutôt la supervision de la Station Spatiale Internationale.

À la Nouvelle-Orléans, le centre d'assemblage de Michoud a connu ses heures de gloire lors de l'assemblage des gigantesques étages de Saturn V, la fusée qui aura permis à Apollo 11 de décoller en direction de la lune pour le premier pas de l'homme sur la lune. Plus récemment, le centre est à l'origine des assemblages des navettes spatiales. Un peu plus à l'est, dans le Mississippi se trouve le John C. Stennis Space Center où sont aussi testés les moteurs de fusées. Dans l'Alabama, il a aussi le centre spatial Marshall dédié lui aussi aux fusées, aux astronautes et notamment à leurs entraînements.

Dans l'Ohio, le Glen Research Center ancien centre de la NACA s'occupe des tests spatiaux et aéronautiques avec notamment une chambre à vide.

Dans le Maryland, le centre Goddard représente une grande partie du travail scientifique de la NASA avec notamment l'observation de la Terre, de son climat et du reste du Système solaire.

Dans l'état voisin, la Virginie le centre de recherche de Langley s'occupe de tester les systèmes aérodynamiques notamment grâce à une soufflerie.

Enfin, le plus emblématique centre spatial de la NASA se trouve en Floride, le légendaire Kennedy Space Center (ou KSC) qui aura vu partir les fusées des missions Mercury, Gemini, Apollo... qui encore aujourd'hui voit partir des fusées SpaceX vers l'ISS. On y trouve également une partie touristique et un musée. 

Des tragédies et des heures sombres

Mais l'histoire de la NASA est aussi parsemée de drames et de mauvais moments.

Depuis sa création, la NASA a vu mourir un nombre important d'astronautes en mission ou à l'entraînement. On peut notamment citer l'incident d'Apollo 1 qui a coûté la vie à trois astronautes ainsi que les deux destructions des navettes spatiales Challenger et Columbia.

Les trois accidents mortels avec des équipages américains ont eu lieu respectivement :

• le 27 janvier 1967 : l'incendie d'Apollo 1 pendant un essai au sol, avec ses 3 membres d'équipage.
• le 28 janvier 1986 : l'explosion de la navette Challenger juste après le décollage avec 7 membres d’équipage au cours de la mission STS-51-L.
• le 1^er février 2003 : désintégration de la navette Columbia après sa rentrée dans l'atmosphère avec 7 membres d’équipage au cours de la mission STS-107.

En attendant, ça peut paraître surprenant, mais, à ce jour, aucun astronaute ou cosmonaute n’est mort dans l’espace. Les seuls accidents mortels ont eu lieu à relativement basse altitude, soit au moment du décollage soit à l’atterrissage, donc formellement en dessous de la frontière de Karman et jamais à bord d’un vaisseau en orbite. Tous les drames se sont produits au sol, juste après le départ ou juste avant le retour sur Terre de l’équipage.

La concurrence : Space X, ESA, Roscomos...

Aujourd'hui, la NASA a perdu une grande partie de son aura en matière spatiale principalement après le retrait des navettes spatiales et l’arrêt du programme, les coupes dans le budget depuis la fin des missions Apollo, les divers accidents mortels, les problèmes sur le télescope Hubble et la montée de la concurrence.

Car oui, la NASA n'est pas la seule à viser les étoiles. On peut désormais compter par dizaines les agences spatiales publiques, comme privés qui développent des solutions pour visiter l'espace.

Roscosmos, agence spatiale russe continue à lancer des hommes dans l'espace et ravitailler la station spatiale internationale, ce que la NASA peine à faire sans sous-traitance.

SpaceX semble désormais avoir plus de chance que la NASA d'envoyer les premiers un homme sur Mars grâce à une technologie de récupération que la NASA n'a pas réussi à rentabiliser à l'époque des missions des navettes spatiales.

Il y a aussi en autres L'ESA (European Space Agency - Agence Spatiale Européenne) ou l'agence spatiale chinoise (CNSA) et même les agences spatiales japonaise (JAXA) et indienne (ISRO) qui arrivent elles aussi à rattraper la NASA en termes de développement.

Éternelle NASA

La NASA a eu ses heures de gloire quand l'homme a marché sur la Lune avec les missions Apollo, quand les ingénieurs ont fait preuve d'une débrouillardise incroyable pour sauver les membres d'Apollo 13. Ils ont fait rêver tant d'enfants avec les missions des navettes spatiales, avec les photos de la Terre en hautes résolutions, et plein d'autres choses comme ça...

Elle reste et restera pionnière et culte pour toujours, c’est l’agence qui a permis de nous faire découvrir les merveilles de notre univers. Qui nous a fait fouler le sol de la Lune pour le première fois et qui nous a montrer les lunes de Saturne, et enfin, qui nous a donné envie à nous, Les Astronautes…de décoller en direction de l'espace.

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