Youri Gagarine, premier homme dans l'espace

L'histoire est remplie de récits d'aventuriers à toutes les époques, certains ont choisi de se jeter dans l'inconnu et ces histoires de pionniers ont parfois bouleversé notre vision du monde. Parmi tous ces pionniers, il y en a un qui a accompli l'impensable. Retour sur l’histoire d’un jeune homme de 27 ans qui a accompli un des plus vieux rêve de l'homme ; celui de quitter notre planète bleue pour s'élancer pour la toute première fois dans l'espace.

Enfance du soviétique

Youri Alexeïevitch Gagarine voit le jour le 9 mars 1934 à Klouchino, un petit village à l'ouest de Moscou. Lui et ses trois frères et sœurs ainsi que ses parents vivent dans une isba sans accès à l'eau ni à l'électricité, ses parents travaillent dans un kolkhoze, une exploitation agricole coopérative typique de l'union soviétique. Son père travaille en tant que charpentier et sa mère est laitière. Youri grandit donc dans un contexte rude, de plus, la Russie était alors l'URSS dirigée par Joseph Staline, rien ne va aller en s'arrangeant pour le jeune Youri.

Alors qu'il a 7 ans, en 1941, son pays entre en guerre face à l’Allemagne lorsque Hitler déclenche l'opération Barbarossa. Ils sont chassés de leur isba par les allemands et la famille va se disperser au fur et à mesure que la guerre avance. La famille Gagarine vie alors cachée et ils tentent de survivre entre les bombardements incessants et le manque de nourriture, c'est une période très dure qui va évidemment marquer l'enfant Gagarine. Entre la peur, la faim et toutes les horreurs qu'il a pu voir, il nourrit une fascination pour les avions qu'il voit régulièrement passer au-dessus de sa tête.

Pilote de chasse

Lorsque son village est libéré en 1944, c'est un champ de ruines et la famille Gagarine doit déménager dans une ville voisine à Gjatsk, ville qui aujourd'hui porte le nom de Gagarine. C'est là qu'il fini son éducation et une fois la guerre terminée, son père veut qu’il suive sa voie et qu'il devienne charpentier, chose impensable pour Youri ! Rapidement, il délaisse ses études pour ce qui l’a toujours passionné : l'aviation. À Saratov, là où il fait ses études de futur technicien sur machines agricoles, il adhère à l'aéroclub de la ville et il fait ses premiers vols sur Yak-18, un avion utilisé pour former entre autres les futurs pilotes soviétique. C'est alors la révélation pour Gagarine, il veut devenir pilote. En 1955, il entre comme cadet à l'école de pilotage militaire et très vite ses capacités impressionnent son instructeur. Il grimpe alors assez vite les échelons malgré sa petite taille qui a été pendant longtemps un handicap pour lui, seulement 1m57. Il obtient son diplôme de pilote sur chasseurs MiG-15. La même année, il épouse Valentina Ivanovna, en parallèle de tout ça, une ombre plane sur le monde communiste : les États-Unis.

La Guerre Froide entre les USA et l'URSS

Le monde s'apprête à vivre une guerre d'un nouveau genre ; la guerre froide. À l'issue de la seconde guerre mondiale, deux superpuissances émergent ; les États-Unis et l'Union Soviétique. Le monde se retrouve alors divisé en deux blocs avec d'un côté le bloc de l'ouest et de l'autre le bloc de l'est. Ce que l'on appelle la guerre froide, en raison de l'absence d'un affrontement direct entre les deux pays. Ceci va se traduire dans un premier temps par une course à l'armement, on fabrique et on teste en masse plein de nouvelles armes et évidemment, la toute récente et dévastatrice bombe atomique. Quoi de mieux pour envoyer une bombe atomique le plus loin possible que d'utiliser des fusées qui sont à la base conçus comme des missiles balistiques très puissant capable d'atteindre l'espace ?

L'héritage des allemands et de la seconde guerre mondiale

Ce sont les scientifiques allemands qui vont pendant la seconde guerre mondiale mettre au point les tout premiers missiles balistiques avec le tristement célèbre missile V2. À la fin de la guerre, américains et soviétiques vont tous deux tenter de s'accaparer le fruit des années de recherche des scientifiques allemands pour mettre au point leurs propres armes. C'est là que les deux puissances vont commencer à s'intéresser à l'espace, non pas par intérêt scientifique, mais bien par intérêt militaire. L'idée était d'être capable, si jamais la situation venait à dégénérer, d'envoyer depuis le sol américain un missile nucléaire vers l’URSS et inversement.

Les tensions entre les deux blocs vont peu à peu se détendre et la guerre froide va devenir une guerre idéologique. Les deux blocs vont tenter d'imposer à l'autre leur supériorité dans de nombreux domaines, parmi ces domaines, évidemment l'espace. C'est le début de la course à l'espace !

L'union soviétique, pionnière dans le domaine de l'aérospatial

Les missiles balistiques se change en lanceurs spatiaux, autrement dit en fusée. C’est alors une course folle qui débute et c’est bien les soviétiques qui mènent et de très loin. En octobre 1957, les soviétiques mettent en orbite Spoutnik, le tout premier satellite artificiel. Le mois suivant, en novembre 1957, c'est le premier animal qui est envoyé dans l'espace avec la chienne Laïka et en octobre 1959, les soviétiques sont les premiers à photographier la face cachée de la lune. Le programme spatial soviétique est un succès sur bien des aspects et les américains sont sous le choc. Ils ne pensaient pas l’URSS capable d'aller si loin et surtout aussi rapidement. Ils fondent alors en 1958 la NASA et la course à l'espace est définitivement lancée.

Après le premier satellite, le premier animal, la suite logique est évidemment le premier homme dans l'espace et encore une fois les soviétiques sont très en avance. En 1959, Youri Gagarine est toujours pilote de chasse quand il entend parler du programme spatial soviétique qui lance alors des recherches pour trouver ses futurs cosmonautes. Les responsables du programme, mené par l'ingénieur Sergueï Korolev, décident de chercher du côté des pilotes de chasse car ils sont déjà entraînés au saut en parachute et a encaisser de fortes accélérations. Ils recherchent également un physique bien particulier, il faut faire plus de 70 kg et moins de 1m70. Youri Gagarine correspond parfaitement à ce qu'ils recherchent et sa petite taille est un avantage pour la future capsule très étroite.

Le profil idéal pour devenir le premier homme dans l'espace

Il part faire les sélections et a toutes les qualités requises ; il en excellente forme physique, il est intelligent et assidu dans son travail. A partir de là, il entre dans le monde mystérieux du programme spatial soviétique, un milieu très fermé à cause des risques d'espionnage, il n'a même pas le droit de dire à sa femme pourquoi il travaille. En tout, sur 3000 candidats, 20 sont retenu pour des sélections plus poussées et lorsqu'on leur demande de voter anonymement sur qui devrait (à part eux-mêmes) à partir dans l'espace, 17 d'entre eux votent pour Gagarine, les dés sont jetés pour le jeune homme !

Qui pour être le premier être humain en orbite ?

Après d'autres séries de tests intensifs, à la fin, deux cosmonautes seront retenus : Gagarine et German Titov. On demande alors l'avis du dirigeant de l’URSS Nikita Khrouchtchev qui préfère ne pas choisir. Ce sont donc les responsables du programme qui tranche, finalement c'est Gagarine qui partira dans l'espace. La raison officielle est que Titov est plus résistant physiquement et donc mieux taillé pour être le second à partir dans l'espace car sa mission sera plus longue. En réalité, si leur choix se porte sur Gagarine, c'est par stratégie au niveau communication. Gagarine est jeune, il a les yeux plein de vie, un sourire d'enfant et est issu d'un milieu modeste, il est l'archétype du jeune soviétique capable de devenir un héros de la mère patrie.

Devant l'avancée des américains qui eux aussi se prépare à envoyer un homme dans l'espace avec le projet Mercury, Korolev et Khrouchtchev s'accordent pour avancer le vol de Gagarine de quelques mois. La date retenue est le 12 avril 1961. C’est au beau milieu des steppes du Kazakhstan, à Baïkonour que se dressera le lanceur Vostok afin d’emmener pour la première fois un homme dans l'espace.

Le Jour J pour la conquête spatiale

Gagarine a été réveillé à 5h30 du matin et confessa avoir passé une excellente nuit. Deux jours avant, il écrivait pourtant à sa femme qu'un échec de la mission était possible. On estime alors ses chances de réussite à 50%. En effet, il peut y avoir une dépressurisation, une explosion due à un manque d'oxygène, le lanceur peut exploser au décollage, un des étages peu mal fonctionné ou alors il peut brûler en rentrant dans l'atmosphère. Il y a un beaucoup d'éléments qui font que Gagarine peut mourir à chaque instant. Il faut remettre également dans le contexte de l'époque, même si aujourd'hui ça semble « normal » d'envoyer des hommes dans l'espace, à l'époque c'était une première !

Youri prend des tranquillisants avant de revêtir sa tenue orange de cosmonaute SK-1, une combinaison qui d'ailleurs ne le protège absolument pas du vide spatial ! Un bus le conduit jusqu'au pas de tir, sur la route il a une envie pressante, il descend du bus et urine sur la roue arrière du bus. Ce détail n’est pas anodin car c’est une tradition qui est restée ! En effet, depuis ce jour, tous les astronautes qui partent de Baïkonour s’arrêtent pour uriner sur la roue arrière du bus (sauf les femmes qui vident une bouteille d'eau).

Le tout premier être humain à pouvoir admirer notre monde d'aussi haut

Arrivé sur le pas de tir, il salue une dernière fois ses camarades avant de grimper tout en haut du lanceur et de s'insérer dans sa capsule, il est calme et tous ceux aux abords du pas de tir retiennent leur souffle. A 9h07, les moteurs du lanceur Vostok s’allument et la fusée s'arrache du pas de tir de Baïkonour. Gagarine dit alors à la radio que c'est le début de l'un des périples les plus dangereux de l'histoire. En seulement 11 minutes, la capsule vient d'être propulsée en orbite, Gagarine peut alors savourer sa chance d’être le tout premier être humain à pouvoir admirer notre monde d’aussi haut. A ce moment-là, l'expression planète bleue prend alors tout son sens sous ses yeux. Il survole à une altitude de 250 km, l’Afrique, l'Atlantique puis l'extrémité sud de l’Amérique, avant de traverser l'Océan Pacifique, il est aussi le premier à pouvoir pleinement expérimenté l'apesanteur. Après avoir fait un tour complet de la terre en seulement une heure et 48 minutes et après avoir marqué à tout jamais l'histoire, il est temps pour Gagarine de retourner sur terre. Alors que son vaisseau entre dans l'ombre de la terre, les rétrofusées sont mises à feu permettant ainsi au vaisseau de freiner et de commencer sa rentrée dans l'atmosphère.

La capsule se met alors à a vriller anormalement, le déviant de son point d’atterrissage initial, elle se transforme en une véritable boule de feu et la rentrée dans l'atmosphère est très violente à cause d'un souci technique qui empêche la capsule se détacher du reste du vaisseau. Gagarine est obligé de s'éjecter et termine sa descente en parachute avant d'atterrir au milieu d'un champ au bord de la Volga, sous les yeux ébahis de deux paysannes. Youri Gagarine sort indemne de cette chute vertigineuse et à seulement 27 ans, il entre au panthéon des grands pionniers de l’histoire spatiale.

Un nouvelle ère dans l'exploration de l'espace

Héros de la mère patrie 

L'annonce de l'exploit de Gagarine fait l'effet d'une bombe dans le monde entier. Il faut savoir que les soviétiques annonçaient l’existence de leurs missions spatiales qu'une fois que celles-ci avaient réussi. Les américains sont les premiers à tomber de haut, l’URSS vient d'asséner une gifle monumentale aux États-Unis. Après son exploit, Gagarine est accueilli en héros à Moscou par une foule immense et reçoit le titre de héros de l'union soviétique,  la plus haute distinction en URSS.

Il va alors devenir un outil de propagande formidable en entamant une tournée mondiale, il devient la vitrine d'une union soviétique à la pointe de la technologie. Pourtant, à ce moment-là, il y a encore beaucoup de zones d'ombres sur ce vol, on ignore presque tout du vaisseau sur lequel il a volé et Gagarine a interdiction de donner le moindre détail. Il aura fallu attendre les années 90 et la chute de l’URSS pour que l'on apprenne que Gagarine s'était éjecté de sa capsule car jusque-là les autorités du pays avaient toujours affirmés qu'il avait atterri dans la capsule.

La réaction des américains dans la course à l'espace

Les vols habités vont se succéder par la suite, les américains enverront dans l'espace leur premier astronaute; Alan Shepard, quelques mois après Gagarine. Gagarine aura ensuite interdiction de retourner dans l'espace, il est en effet beaucoup trop précieux pour les services de propagande. Malgré leurs efforts, les américains ne rattraperont pas leur retard sur les soviétiques et l'humiliation est totale.

Le 12 septembre 1962, les américains entre à nouveau dans la compétition lorsque le président Kennedy annonce qu'un américain marchera sur la lune d'ici la fin de la décennie. Une nouvelle course folle est lancée, il faudra attendre le 20 juillet 1969 et les premiers pas de Neil Armstrong sur la surface lunaire pour que la fronde du 12 avril 1961 ne soit effacée. De part cet accomplissement, les américains sont considérés aujourd'hui comme les grands vainqueurs de la course à l'espace étant donné que les russes ne sont pas allés sur la Lune. Mais en réalité, ce sont les soviétiques qui ont accompli le plus de première fois, le premier satellite, le premier animal, le premier homme, la première femme, la première sortie dans le vide spatial ou encore la première station spatiale. Les américains n'ont pas cependant pas chômé, ils ont accompli aussi beaucoup de premières fois spectaculaires comme le premier survol de Mars par la sonde Mariner 4 en 1964.

Mystère et secret d'état sur la mort du héros Gagarine

Après être devenu une star internationale, Gagarine revient une vie plus tranquille et forme les futurs cosmonautes à Moscou. En 1968, Gagarine est enfin ré-autoriser à pouvoir piloter un avion de chasse à condition qu'il soit accompagné d'un instructeur.  Le 27 mars 1968, il décolle au commande d'un MiG-15 accompagné de son instructeur, le colonel Vladimir Serioguine. Le temps est mauvais et la visibilité est très faible, peu après son décollage, la tour de contrôle de la base perd contact avec l'appareil de Gagarine, des hélicoptères sont dépêchés pour mener des recherches et très vite on retrouve la carcasse de l'avion.

Youri et son instructeur ont tous deux été tués dans l'accident. Gagarine avait alors 34 ans, vous commencez à connaître la chanson mais en URSS on n'aime pas trop faire circuler l'information, le mystère va donc planer pendant des années sur la cause de l'accident. Certains allants jusqu'à parler d'assassinat. Depuis, les archives ont été déclassifiés, même s'il reste encore quelques zones d'ombres, la piste privilégiée aujourd'hui c'est que se trouvait sur la trajectoire de Gagarine un autre avion qui n'aurait pas dû se trouver là, en essayant de l'éviter, il aurait fait une vrille, étant donné la mauvaise visibilité et le fait qu’il ne connaissait pas son altitude, il se serait écrasé. Une autre hypothèse, qui est tout aussi plausible, c'est qu'il soit rentré en collision avec un ballon météo qu’il n'avait pas vu à cause de la brume. C'est finalement comme ça et un peu bêtement que se termine la fabuleuse histoire de Youri Gagarine.

L'héritage de Youri Gagarine

Pour commémorer le cosmonaute Youri Gagarine. un monument est érigé par la suite en 1980 à Moscou. L'œuvre célèbre le cosmonaute soviétique, le corps droit et les bras tendus vers le bas et détachés de son buste, comme s'il s'élevait dans les airs. La statue, haute de 12,5 mètres, repose sur un long piédestal cannelé, symbolisant une fusée. L'ensemble mesure 42,5 mètres, pèse 12 tonnes, et est fabriqué en titane, un métal utilisé dans la conception des engins spatiaux. Au pied du monument est placée une reproduction de la capsule spatiale Vostok 1.

Au-delà du symbole politique et de toute la propagande qui a été fait autour de lui, il a réussi à écrire un grand chapitre dans l'histoire du développement de l'humanité. Il a ouvert la voie avec l'aide de tous les scientifiques qui ont travaillé sur le projet Vostok à une nouvelle ère de l'exploration spatiale qui continue encore aujourd'hui ! Les russes ne sont encore pas allé sur la lune, le projet est à l'horizon pour 2030.

N'hésitez pas à laisser un commentaire et nous dire ce qui vous fascine sur la fabuleuse histoire du premier homme dans l'espace !